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第241章 棠火成阁（第2页）

苏小棠转身往回走，裙角扫过他脚边的碎砖。

等她再出来时，手里多了个粗陶碗，碗里浮着雪白的豆腐，嫩得能看见碗底的花纹，青菜叶切得极细，像撒了把翡翠末，汤面上飘着几点金黄的油花，还冒着袅袅热气。

"趁热。"她把碗递过去，"素菜豆腐羹，暖胃。"

老头颤巍巍接过，吹了吹汤面，喝第一口时，眼泪"啪嗒"掉进碗里。

苏小棠没说话，转身往回走，靴底碾过青石板上的夕阳，碎成一片一片的金。

后厨的灶火还在"噼啪"响着，把新劈的枣木烧得通红。

檐角的铜铃被风撞响，"叮"的一声，惊得梁上的燕子扑棱棱飞起，掠过"棠火阁"的匾额，往春深处去了。

老乞丐捧着陶碗的手抖得厉害，浑浊的眼泪砸在汤面，荡开一圈圈涟漪。

他吸了吸鼻子，喉结上下滚动："我我娘活着时，总在冬夜里给我熬这个。"他用袖口擦了擦脸，抬头时皱纹里还沾着泪，"那时候家里穷，豆腐要省着吃，她就把豆腐切得比头丝还细，说娃，这是娘给你攒的星星。"

堂里的议论声突然断了。

阿巧端着空盘的手停在半空，张叔握着锅铲的指节白，连方才拍桌子的青衫学子都抿紧了嘴。

苏小棠站在门槛边，夕阳透过她的梢落进眼里，把那些亮晶晶的东西都藏起来了。

她走过去，蹲在老乞丐跟前，从围裙兜里摸出块帕子："老人家，再喝口热汤？"

老乞丐摇头，把碗递回来时，指腹反复蹭着碗沿——那是苏小棠特意挑的粗陶，烧得温温的，像极了当年他娘用的那口裂了缝的砂锅。"姑娘，"他哑着嗓子，"能让我再摸摸这碗么？"苏小棠没说话，轻轻把碗推回他掌心。

这一幕被跑堂的小二看了个正着。

第二日天没亮，"棠火阁的豆腐羹能勾人魂"的话就顺着早市的菜担子传开了。

卖菜的老妇说给绣娘听，绣娘说给绸缎庄掌柜听，掌柜的外甥在码头上当搬运工，转身就告诉了刚下船的徽州商人。

卯时三刻，棠火阁的朱漆门被拍得"咚咚"响。

苏小棠正蹲在后厨擦老厨头留下的铸铁锅，阿巧掀帘进来时，梢都带着风："小棠姐！

外头来了三个穿锦缎的，说从金陵赶了三日路，就为尝那碗勾魂汤！"

她起身时，围裙上沾了块锅灰。

等擦净手走到前堂，就见三个商人正围着老乞丐坐过的桌子打转。

中间那个穿月白杭绸的中年男人一转头，腰间的和田玉坠子晃得人眼晕："姑娘就是苏掌事？

在下姓周，在金陵开着三家饭庄。"他从袖中摸出张地契，"听闻贵阁的菜能让人想起娘，周某想请您去金陵开分号，这是朱雀街的铺面，年租金随您开。"

苏小棠扫了眼地契，又看他身后两人——左边那个抱着锦盒，里头隐约露出金叶子；右边那个攥着个檀木匣，刻着"御赐"二字。

她忽然笑了，把地契推回去："周掌柜，我这锅灶是长在城南旧巷的。"她指了指后窗，"您闻闻，风里还飘着隔壁王婶家的腌菜味，张大爷家的槐树花落在汤里，这才是棠火阁的味道。"

周掌柜的脸僵了僵，右边抱檀木匣的突然开口："苏姑娘可知，这匣子是宫里尚食局的李公公托人带的？"他掀开盖子，里面躺着块羊脂玉牌，"李公公说，若您肯把三重奏的方子献进宫，御膳房席的位置"

"阿巧，"苏小棠打断他，"把灶上的新腌梅子端来。"她转向三人，"周掌柜尝尝这梅子，是巷口阿婆送的青梅，用老井水泡了七七四十九天。"她夹起一颗放在白瓷碟里，"您说这味道值多少金叶子？"

周掌柜咬下梅子的瞬间，眉头先皱后展，最后竟笑出了声："苏姑娘，周某懂了。"他冲另外两人使了个眼色，把地契和匣子收进袖中，"这趟没白来，回头我让金陵的厨子都来您这儿当学徒。"

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日头落尽时，棠火阁的客人才散得差不多。

苏小棠坐在后厨的矮凳上，膝头摊着本毛边纸的册子，笔杆咬在嘴里——这是她要写的《棠火食经》。

阿巧蹲在她脚边剥蒜，看她写两笔就停住，笔尖在"火候"二字上戳出个洞："小棠姐，您不是最会说火是锅的魂么？

怎么写不下去了？"

苏小棠把笔往桌上一扔，盯着灶膛里的余烬："我从前总觉得，能尝出本味是灶神给的本事。"她伸手拨了拨炭，火星子"噼啪"溅起来，"可今天那老乞丐说像我娘的味道，我突然明白——哪有什么神赐的本事？

不过是我守着锅灶时，把别人藏在记忆里的味道，又熬了一遍。"

阿巧似懂非懂地点头，把剥好的蒜装进瓦罐："那您就写火候到了，味道就回来了呗。"苏小棠眼睛一亮，抓起笔在纸上唰唰写："火分三态，心有千温。

锅无贵贱，味有归处"

更夫的梆子声敲过三更时，她终于写完最后一页。

合上书册时，窗外的月光漏进来，照得"棠火食经"四个字泛着暖黄。

她起身去关窗，却听见巷子里传来细碎的说话声——是隔壁卖早点的王婶和张大爷。

"你说这棠火阁，每天烧那么多松炭，油钱得花多少？"王婶压低声音，"昨儿我见周掌柜给的金叶子，够买半条街的油了。"

"不止，"张大爷咳嗽两声，"后半夜我起夜，听见他们后厨有动静，像是锅铲碰锅的响。

大半夜的不睡觉，能在鼓捣啥？"

苏小棠的手顿在窗棂上。

春风卷着槐花香吹进来，她望着灶膛里最后一点火星，忽然笑了——这人间烟火，哪有不招议论的？

她轻轻合上门，转身往内院走。

月光把她的影子拉得老长，掠过"棠火阁"的匾额时，檐角的铜铃"叮"地响了一声。

后厨的炉火虽已熄灭，可那点微光里，不知何时浮现出一行金文，在夜色中若隐若现："棠火既燃，永不熄。"

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