妇人借收拾碗碟的由头凑近:"夜里亥时,后巷老槐树。"她的手指在桌下快划了个"火"字,"我知道你娘为何而来。"
话音未落,她已端着茶盘退进后堂。
苏小棠望着她的背影,忽然想起母亲手札里夹的蓝布——也是这种洗得白的靛青色,边角打着细密的补丁。
是夜,苏小棠裹紧斗篷溜出客栈。
后巷的老槐树落满积雪,枝桠在月光下投出蛛网般的影子。
她刚站定,就听见头顶传来瓦片轻响。
"跟我来。"云娘的声音从墙外传来。
苏小棠抬头,正看见她踩着房檐的积雪,像只轻捷的猫。
两人绕了三条巷子,最后停在间漏风的土坯房前。
云娘推开门,炉子里的炭火"噼啪"炸开,映得墙上挂的十八般厨具泛着冷光——炒勺、漏勺、汤瓢,每样都磨得亮,像是被人日日擦拭。
"我是百味楼最后一个学徒。"云娘解下棉裙,露出里面月白中衣,腰间系着条绣着火焰纹的布带,"你娘走的那晚,我替她抱过你。
那时你才三个月大,哭得声儿细得像猫叫。"
苏小棠的呼吸骤然急促。
她摸出怀里的木牌:"我娘她去了哪?"
云娘没接话,转身从梁上取下个铁盒。
盒盖打开时,股熟悉的香气涌出来——是陈皮混着黄酒的甜,是母亲汤锅里永远飘着的味道。
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盒里躺着半张泛黄的纸,墨迹已经晕开,却能勉强认出"寒中取真味,灶火炼人心"几个字。
"你娘说,要找到寒霜火的源头,就得去废墟最深处。"云娘把纸条塞进苏小棠手里,"但她没说完——那火不是凡火,是灶神的咳!"她突然剧烈咳嗽,用帕子捂住嘴,再拿开时,帕子上有抹刺目的红。
苏小棠要扶她,被她推开。
云娘指了指窗外:"天快亮了,你顺着北城墙走,看见焦黑的石狮子就往右拐。"她的声音突然变得很轻,像在说梦话,"当年楼里的地窖,藏着藏着"
话音未落,远处传来急促的马蹄声。
云娘脸色骤变:"他们来了!
快走!"她推着苏小棠往门外跑,转身时从袖中抖出把银勺,在炭炉上一磕,火星子劈头盖脸溅向追来的方向。
苏小棠被推得踉跄,再回头时,土坯房的门已经紧闭。
她攥紧纸条往回跑,怀里的木牌烫得惊人,像要把她的皮肉烧穿。
第七日午后,寒霜城的断壁残垣终于出现在眼前。
苏小棠裹紧斗篷,踩着没膝的积雪往废墟里走。
焦木的气味混着冰雪的冷,刺得她鼻尖酸。
她绕过半堵烧得红的砖墙,突然被什么绊了下——低头看,是块半埋在雪里的石碑,表面刻着歪歪扭扭的符文,像灶台上常见的祈福纹样。
她蹲下身,用袖口拂去碑上的积雪。
当最后片雪落下时,一行小字显了出来:"若欲承我志,须识寒中味。"
苏小棠的手指抚过那些刻痕——深浅不一,像是用勺子柄慢慢凿出来的。
风突然大了,卷起她的梢,吹得石碑后的断梁出吱呀声。
她抬头望向废墟深处,那里有个黑洞洞的入口,像只蛰伏的兽。
夜风吹过断壁残垣时,远处传来一声若有若无的叹息,像是有人在说:"来了。"
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