进来的是个穿青布短打的男子,腰间别着柄乌鞘剑,剑穗上沾着草屑。
他扫了眼满院的陶碗,冷笑一声:"苏掌事好雅兴,放着御膳不做,倒学起叫花子施粥了?"
苏小棠擦了擦手,目光落在他腰间的木铲上——铲柄包着褪色的红布,是走江湖卖艺的厨役才有的打扮。"这位是?"
"江湖散厨周野。"男子抱了抱拳,却没弯腰,"听说苏掌事得了灶神赐的本事,特来讨教。"
"讨教什么?"
"讨教谁才是灶神选中的宿命之人。"周野指尖扣住木铲,"我六岁在灶台边烧火,被滚油溅瞎左眼;十二岁为偷半块面,在雪地里跪了三天;十八岁跟着师父走江湖,师父被饿疯的流民砍死在我面前——"他扯下左眼的黑布,狰狞的疤痕从眉骨贯到下颌,"我这一身疤,哪道不是为灶火受的?
凭什么是你?"
苏小棠没说话,转身舀了碗刚出锅的荠菜汤。
她把碗推到周野面前:"尝尝。"
周野盯着汤里晃动的油花,手悬在半空抖了又抖,终究端起来抿了一口。
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他的瞳孔突然放大。
"这汤里有张婶挖野菜时被刺扎的疼。"他声音颤,"有刘屠户摸黑杀猪时,怕惊醒儿子的轻手轻脚。
还有阿巧她阿娘临终前,把最后半块锅贴塞她手里的温度。"
"你尝出来了?"苏小棠轻声问。
"我我尝出来了。"
"那你可曾为一人哭过?"她往前一步,眼里映着灶火的光,"为一顿饭拼过命?"
周野的木铲"当啷"掉在地上。
他突然捂住脸,指缝里漏出压抑的呜咽:"我师父死的那晚,他把最后半块炊饼塞给我,说活着比什么都强我当时恨他,恨他没本事护我周全。"
"现在呢?"
"现在"周野抬起头,脸上的疤在暮色里泛着红,"现在我想,他是想让我把他的那口炊饼,也做成别人的热汤。"
他弯腰捡起木铲,朝苏小棠深深作了个揖:"苏掌事,周野输了。"
等周野的背影消失在巷口,陆明渊的脚步声已顺着青石板漫过来。
他手里捏着张染了泥的密报,广袖被风吹得猎猎作响:"礼部尚书府的废墟里,有人挖出截残碑。"
苏小棠接过密报,泛黄的纸页上画着歪扭的符文——那纹路和她后颈的金纹,像两片对称的银杏叶。"北境?"她喃喃道,"那是我娘当年学厨的地方。"
陆明渊没接话,伸手替她理了理被风吹乱的鬓角:"要查吗?"
苏小棠望着案上还没摆完的陶碗,又摸了摸心口——那里的金纹正微微烫,像有只无形的手在轻叩。
她想起母亲临终前攥着她的手,说"北境有口老灶,灶膛里藏着我们苏家的根";想起遗迹崩塌时,金纹里涌出来的画面:雪地里,一个系着蓝布围裙的女子,正往灶膛里添柴,回头时,眉眼和她有七分相似。
"明渊。"她突然笑了,"我想去北境寻本失落的菜谱。"
陆明渊的拇指在她手背上轻轻一按:"我替你跟陛下说。"
夜更深了,御膳房的灶火却还亮着。
苏小棠蹲在灶前添柴,火星子"噼啪"炸成星子,落进她眼底。
她摸了摸后颈的金纹,那温度顺着血脉漫到心口,像有人在耳边低语——
"该回家了。"
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