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第254章 火尽人未散（第2页）

灶膛里的火已经生好，柴枝噼啪作响，像在应和什么古老的约定。

"明日的灶膛，"她对着跳动的火苗说，"该换新人添柴了。"

晨光刚漫过青瓦，棠火阁的朱漆大门便"吱呀"推开。

阿香系着苏小棠亲手绣的火纹围裙，踮脚挂起新换的鎏金招牌，铜环撞出清脆的响。

张叔在灶前擦了第三遍铁锅，锅底映出他泛红的眼尾——这口跟了苏小棠十年的老锅，今儿头回由他掌勺。

"阿香，竹荪鸡汤起锅！"李婶的声音混着蒸腾的热气扑出来，她舀汤的手稳得像量过尺，琥珀色的汤汁在白瓷碗里漾出三指高的浪。

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苏小棠站在二楼雅座的栏杆后，指节攥得白——她能看见阿香端汤时手腕微颤，能听见张叔颠勺时哼的《火候谣》跑了半拍，可当第一碗汤送到座老翰林面前时，那些微的慌乱忽然都不见了。

老翰林的银匙刚触到汤面，眉峰便挑了起来。

他抿下第一口，喉结动了动，第二口喝得太急，汤勺"当"地磕在碗沿："这竹荪的鲜！

比小棠姑娘去年秋里做的，更透了三分！"

厅里霎时静了。

穿玄色官服的礼部员外郎捏着筷子的手顿在半空——他本想等第一道菜出岔子就拍案而起，此刻却见邻座的盐商夫人擦着眼角："我家那小崽子总说我做的鸡汤没魂儿，今儿才明白，魂儿不是炖出来的，是是掌勺人把心炖进去了。"

阿香端着第二道菜"蜜炙樱桃肉"穿过长廊时，裙角扫过苏小棠的鞋尖。

少女耳尖还沾着灶火的热，却扬着下巴把菜放在使者案前："这道菜要配温过的青梅酒，小的替您斟上？"她倒酒时，酒线细得像抽丝，一滴没洒在银盏外。

员外郎的筷子终于落了下去。

樱桃肉炖得透亮，咬开时肉皮在齿间化出蜜香，他忽然想起昨日在尚食局看到的账本——那些被记成"苏小棠私技"的秘方，此刻正明明白白写在每道菜的木牌上：张叔调的火候，李婶配的酱汁，阿香选的樱桃，连新弟子切的菱形刀花，都标得清清楚楚。

"这火，已非一人之火。"后堂传来老翰林的长叹。

苏小棠倚着栏杆往下看，见方才还板着脸的几个官眷正拉着阿香问做法，张叔被围在灶前演示颠勺，连最挑剔的茶商都举着酒杯喊："再上十盘樱桃肉！"

反对势力的人走得悄无声息。

穿湖蓝衫子的那位原本坐在角落，此时正把没动几筷子的菜推到旁边，袖中露出半截玉扳指——那是前日里威胁要断棠火阁粮道的周员外。

他起身时撞翻了茶盏，却连赔礼都顾不上，只盯着阿香给学徒们示范撒葱花的手法，脚步踉跄着往门外挪。

陆明渊的影子在门廊下晃了晃。

他抱臂站在朱漆柱后，看员外郎捏着银牌的指节白，看周员外的背影消失在巷口，唇角慢慢勾了起来。

待苏小棠下楼时，他递过一方帕子，上面沾着新泡的茉莉香："方才礼部的人说要再议统管之事，我替你应了等明年春宴再谈。"

"谢三公子。"苏小棠接过帕子擦手，掌心还留着方才摸过的木牌温度——那些歪歪扭扭的字迹，比她写的更有生气。

"该谢的是你。"陆明渊望着厅里笑作一团的人群，声音轻得像叹息，"你让他们明白，棠火不只是一个人的名字。"

月上柳梢时，灶房的余温还未散尽。

苏小棠坐在书房里，案头堆着新抄的《棠火口诀》——阿香抄的火候篇，张叔补的颠勺要诀，连最调皮的小徒弟都画了幅歪歪扭扭的"灶膛结构图"，旁边注着："火要直，心要软"。

她翻到最后一页，笔尖悬在纸上游移半晌，终于落下一行小楷："火传于手，魂系于心。"墨迹未干，窗外传来更夫的梆子声，接着是两个巡城兵的对话："这雨下得邪性，城南的稻子全泡水里了嘘！

别乱说，粮价要是涨了"

苏小棠的笔顿住了。

她望着窗外未熄的灯火，忽然想起老厨头说过的话："好厨子的眼，要看见灶上的锅，更要看见锅外的天。"夜风卷着若有若无的湿意扑进来，她轻轻合上笔记，低声呢喃："也许，是时候为自己活一次了。"

窗外的更鼓声里，隐约传来远处粮行的算盘响，噼里啪啦，像极了灶膛里跳动的火星。

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