春桃抽抽搭搭退开。
苏小棠转身往巷口走,青石板被夜露浸得亮,每一步都像踩在水镜上。
她走了七步,忽听得身后"噼啪"一声——是灶房的炉火。
她顿住脚。
从前在侯府,她当粗使丫鬟时总守夜添柴,知道炉火最通人性:火旺时噼啪响得欢,快熄时会出绵长的"嘶——"。
此刻那声音却像被人掐住了喉咙,先是闷响两下,接着"呼"地弱了下去,连带着巷口的灯笼都暗了几分。
苏小棠回头。
灶房的窗纸映着昏黄的火光,比往日暗了足有三分,仿佛有只无形的手,正慢慢抽走炉火的魂。
她望着那团光,忽然想起老厨头临终前说的话:"灶火养人,人养灶火,你和这火早捆在一根绳上了。"
风卷着碎叶从巷口吹过来,刮得她后颈凉。
苏小棠攥紧怀里的木牌,槐木的纹路硌着掌心,像母亲从前拍她背的手。
她深吸一口气,裹紧斗篷往城外走——老灶庙在北郊乱山岗,要过三道溪,翻半座山,此刻出,天亮前该能到。
她走得急了些,棉鞋踩在结霜的草叶上,出细碎的"咔嚓"声。
转过最后一个街角时,她听见身后传来极轻的脚步声,像猫爪踏过青瓦。
苏小棠脚步微顿,却没有回头——她知道是谁。
陆明渊说过要等,可他这样的人,怎会真的安心等在原地?
风越刮越紧,吹得斗篷下摆猎猎作响。
苏小棠望着前方黑黢黢的山影,掌心焦痕处的灼痛又涌上来,这次却不似从前的暴戾,倒像有团火在轻轻舔舐,仿佛在提醒她什么。
她摸了摸腰间的布囊,里面《灶典》残卷的边角硌着她的腰——"老灶庙"三个字,正写在"火灵归墟"那页的页脚,用朱砂画了个醒目的圈。
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山岗上的老槐出沙沙的响,像有人在说悄悄话。
苏小棠加快脚步,靴底踢到块碎石,"骨碌"滚进草丛。
她望着越来越近的山影,忽然想起春桃说的话——半个月,她得在半个月内找到办法,否则
她不敢往下想。
月光被云层遮住大半,山岗隐在阴影里,只露出些模糊的轮廓。
苏小棠摸出怀里的火折子,"滋啦"一声擦亮,火光映出前方断墙残瓦——老灶庙到了。
风卷着火苗忽明忽暗,她借着光抬头,看见门楣上"灶君祠"三个字,漆皮剥落得厉害,倒像"火"字压着"庙"字。
苏小棠深吸一口气,推开半掩的庙门,霉味混着旧香灰味扑面而来。
她举着火折子往里走,穿过坍了半边的偏殿,绕过倒在地上的石香炉,终于看见正殿中央那座古旧石灶——
石灶足有两人高,灶身刻满云纹,灶口积着半尺厚的灰,却不知为何,靠近时能感觉到丝丝暖意,像有团将熄未熄的火,还藏在砖缝里。
火折子"噗"地灭了。
黑暗中,苏小棠听见自己的心跳声,一下一下,撞着胸腔里那团灶神之火。
她摸出布囊里的《灶典》残卷,指尖触到"火灵归墟"那页,突然觉得掌心焦痕处烫——比任何时候都烫。
山风卷着碎纸从破窗钻进来,擦过她的耳际,像有人在说:
"来了?"
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