夜色愈浓稠,厚重的云层像浸透墨汁的棉絮,将最后一丝月光也吞噬殆尽。在距离遗弃马车五六里远的密林深处,一簇篝火正噼啪作响,跳动的火舌将方圆数丈内的黑暗撕成碎片。
凯萨斯盘坐在火焰旁,掌中那枚灵魂宝石正吞吐着妖异的白光,无数细小的灵魂碎片如萤火虫般被他吸收。他紧闭双眼,额角青筋暴起——那些被吞噬的灵魂碎片正在他识海中翻涌,破碎的记忆画面如同锋利的镜面碎片,一次次划过他的精神世界。
距离火堆三米左右,用硬甲皮制成的帐篷在火光中泛着油亮的光泽。艾茉莉蜷缩在柔软的雪貂皮褥子里,金色的长铺散如瀑,胸口随着均匀的呼吸轻轻起伏。
篝火旁传来响亮的呼噜声,那只圆滚滚的幼犬仰面朝天,暗红色的肚皮随着呼吸规律地起伏。它前爪还抱着半截啃剩的岩羊腿骨,粗短的尾巴时不时拍打地面。
那条通体漆黑的小蛇从腐叶中探出脑袋,黄金竖瞳在暗处收缩成细线,分叉的信子无声地探查着周围每一缕气息。它鳞片下隐约流动着漆黑的纹路,黑暗元素在其中流淌着——这是金眼黑魔蛇进入警戒状态的特征。当夜风卷着枯叶掠过帐篷时,小蛇的尾部不自觉地缠紧了艾茉莉脱下的一只麂皮靴。
凯萨斯可以轻松杀死追踪者,但他深知自己无法在战斗中确保艾茉莉的安全。那些如影随形的追兵显然训练有素,若是陷入缠斗,难保不会有人趁机对妹妹下手。权衡再三,他只得带着艾茉莉深入密林——那里错综复杂的地形或许能甩开追兵,而自己也能借助熟悉的环境占据地利。
漆黑如墨的深夜,在那辆被遗弃的马车上,车身的纹饰在在黑暗中泛着微光。十几个身着黑色哑光皮甲、戴着软皮面具的身影正以扇形散开,动作娴熟地检查着每一处可疑的痕迹。他们的面具在眼角处雕刻着毒蛇纹样,在黑暗中泛着诡异的青芒。
“马车南面的道路边,有新鲜的脚印。”一个蹲在路边的追踪者突然压低声音报告。他的手指轻轻抚过泥印边缘,沾起一点尚带湿润的泥土在指尖搓动,“应该不会过四个小时!”
站在路中央的领头者闻言转身,皮甲在动作间出细微的“咯吱”声。他面具下的目光扫过地面,突然蹲下身——在几丛被压弯的野草间,隐约可见半个模糊的脚印。
“足迹转向森林了。”他站起身,软皮面具转向幽暗的树林方向,“他们肯定留下了气味,快把闪电鼠拿来!”
队伍末尾的追踪者立即捧出一个精巧的木笼子。笼中的白色小兽正不安地窜动,细长的尾巴在笼底扫出沙沙的响声。这是他们最得意的追踪工具——闪电鼠。虽是最低阶的魔兽,但其嗅觉能捕捉到三天内的特定气味,四个小时的气味太容易了,它还能在密林中如闪电般穿梭引路。
当笼门开启的瞬间,雪白的毛团“嗖”地窜出,径直扑向路边的草丛。但出乎所有人意料的是,这只向来胆大的小兽才嗅探了几步,突然浑身绒毛炸起,出刺耳的“吱吱”尖叫声,竟以比去时更快的度窜回笼中,蜷缩在角落瑟瑟抖。
领头者的面具转向幽暗的森林深处,右手不自觉地按上了腰间的蛇形匕。能让闪电鼠如此恐惧的,绝不会是普通猎物留下的气息。
“该死的,我们把金眼黑魔蛇忘了,它是所有鼠类的天敌!”穿着皮甲领低声抱怨道。
“领,我们还继续追吗?”拿着笼子的皮甲人询问道。
“放弃!在这样的夜色中,我们追寻脚印太困难了。那位大魔法师也不是好惹的人,至少那些佣兵和战斗神官都是他杀的。他的身边有一条肥狗,还有一条金眼黑魔蛇,咱们即使潜行了也很难靠近他!”
“领说得对,听闻黑暗系的魔法师有一个法术——黑暗视觉,使得在黑暗中也能清晰的看到远处。”拿着闪电鼠笼子的皮甲人说道。
“对,我也听说过!”又有一位皮甲人附和道。
“把所有的尸体都带回去,送到苦水农场去!”
那位领说着就走向了马匹,随后领着皮甲人快返程了。
两日后的黄昏,凯萨斯携着艾茉莉风尘仆仆地踏入紫罗兰城高耸的城门时,数千里外的苦水农场正笼罩在一片诡谲的暮色中。废弃谷仓改造的临时研究所内,十二名披着各色法袍的魔法师围坐在悬浮的留影石前,暗红色的魔法辉光在他们脸上投下斑驳的阴影。这些由红石王国以高价出售的记忆水晶,此刻正重现着魔法师挑战赛中最惊心动魄的对决场景。
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墙角处,数十具覆盖着粗亚麻布的尸体整齐排列,织物边缘渗出暗褐色的痕迹。本该优先进行的尸检工作被彻底搁置——所有法师的注意力都牢牢钉在那些闪烁的画面中,连最严谨的死灵学派代表都暂时忘记了本职工作。
当最后一道法术轨迹在留影中消散,裹着漆黑斗篷的罗曼猛然拍案而起。蛛网状的皱纹在他裸露的眼周剧烈颤动,嘶哑的声线像是用砂纸摩擦铁器:“我曾经的学生…竟已将黑暗元素掌控精进至此!”斗篷下摆随着他激动的动作掀起,露出腰间悬挂的七枚蚀刻着不同咒文的白色骨片。
阴影里突然传来冰层碎裂般的声响,浑身萦绕着寒气的山德鲁缓缓前倾身体,他座下的橡木椅瞬间结出霜花。
“你太小看他了,老朋友。”
非人的嗓音从冰晶面具后渗出,每个音节都带着冻伤般的刺痛感,“那种同时维持三重法术阈值的技巧…即便是全盛时期的我也要甘拜下风。”
“当真?”罗曼的眼睛在兜帽阴影下骤然收缩。
“喀啦——”随着冰壳剥落的脆响,山德鲁直接扯下了自己的兜帽。苍白的颅骨上覆盖着流动的冰膜,幽蓝魂火在空洞的眼窝中爆出火星:“看看我们的第一位客人吧!那个被黑暗元素从内部侵蚀的光明神官…他的每道伤口都在诉说真相。”亡灵法师的骨指划过空中,凝结出神官尸体被解剖时的立体投影,那些泛着黑光的脏器断面仍在微微蠕动。
罗曼的皮革手套在法杖上攥出刺耳的摩擦声:“你管那叫解剖?我推门时还以为走进了食人魔的厨房!”
“咔咔咔…”山德鲁的下颌骨突然错位般张到夸张的角度——这是亡灵特有的“笑声”。拟音魔法出的声响活像用铁钉刮擦玻璃:“毕竟谁能抗拒研究圣光堕转的诱惑呢?”他斗篷上的冰霜随着笑声簌簌掉落,在触及地面前化作带着刺鼻的气味雾气。
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